Que es el GNL (Gas Natural Licuado)
El gas natural está compuesto principalmente por metano y para poder ser licuado, deben sacarse los elementos que podrían solidificarse durante el proceso de licuefacción (agua y dióxido de carbono) y luego, se debe someter a enfriamiento a una temperatura de -161º C.
Gracias a la licuefacción del gas natural, el volumen se reduce 600 veces. Es decir que gracias al proceso señalado, se puede transportar una gran cantidad del producto en barcos especiales, para luego en su destino final, efectuar el proceso inverso que lo llevará de líquido a gas. Con ello se obtiene un volumen 600 veces mayor al que se transportó y que es en definitiva, el que puede distribuirse por cañerías a los diferentes centros de consumo.
En la siguiente grafica, se puede ver fácilmente lo que significa reducir 600 veces el volumen de metano gracias al proceso de licuefacción.
El cuadrado de la izquierda representa el volumen inicial de gas. El pequeño cuadrado verde del centro, es el volumen que ocupa al ser licuado (600 veces menos) y el amarillo de la derecha, es el volumen que nuevamente ocupa al ser convertido en gas luego de su transporte.
El Proceso
Existen países que hoy en día son grandes exportadores de gas natural (Argelia, Indonesia y Qatar), mientras otros, pese a su gran potencial, aún no han desarrollado las inversiones necesarias para ello y deben quemarlo en forma controlada (Nigeria y Angola).
El proceso se inicia con la explotación, en la que a través de plataformas se extrae una mezcla de metano, etano, propano e hidrocarburos más pesados. También están presente pequeñas cantidades de nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, compuesto de azufre y agua.
Luego viene la etapa de purificación, deshidratación y licuefacción. En ella se separan el agua y otros elementos que se solidificarían al bajar la temperatura durante el proceso de licuefacción.
